In una mattina recente, ho bussato alla porta d’ingresso di una bella casa a due piani a Redwood City, in California. In pochi secondi, la porta era aperta da un robot senza volto vestito con un body beige che si aggrappava alla vita e alle gambe lunghe.
Questo snello umanoide mi ha salutato con quello che sembrava essere un accento scandinavo e mi sono offerto di stringere la mano. Mentre i nostri palmi si incontravano, diceva: “Ho una presa ferma”.
Quando il proprietario della casa, un ingegnere norvegese di nome Bernt Børnich, chiese un po ‘di acqua in bottiglia, il robot si girò, entrò in cucina e aprì il frigorifero con una mano.
L’intelligenza artificiale sta già guidando auto, scrivendo saggi e persino scrivendo codice informatico. Ora, umanoidi, macchine costruite per assomigliare agli esseri umani e alimentate dall’intelligenza artificiale, sono pronte a spostarsi nelle nostre case in modo che possano aiutare con le faccende quotidiane. Børnich è amministratore delegato e fondatore di una start-up chiamata 1x. Prima della fine dell’anno, la sua compagnia spera di mettere il suo robot, Neo, in oltre 100 case nella Silicon Valley e altrove.
La sua start-up è tra le dozzine di aziende che intendono vendere umanoidi e portarle in case e aziende. Gli investitori hanno versato $ 7,2 miliardi in oltre 50 start-up dal 2015, secondo PitchBook, una società di ricerca che tiene traccia del settore tecnologico. La frenesia umanoide ha raggiunto un nuovo picco l’anno scorso, quando gli investimenti hanno superato $ 1,6 miliardi. E ciò non includeva i miliardi che Elon Musk e Tesla, la sua compagnia di auto elettriche, stanno pompando in Optimus, un umanoide che hanno iniziato a costruire nel 2021.
Gli imprenditori come il signor Børnich e il signor Musk credono che un giorno gli umanoidi faranno gran parte del lavoro fisico che ora è gestito dalle persone, tra cui faccende domestiche come i contatori di asciugatura e lo svuotamento delle lavastoviglie, i lavori di magazzino come sistemare pacchetti e manodopera di fabbrica come macchine da costruzione in una catena di montaggio.
I robot più semplici – piccoli braccia robot e carrelli autonomi, per esempio, hanno condiviso a lungo il carico di lavoro all’interno di magazzini e fabbriche. Ora, le aziende scommettono che le macchine possono affrontare una gamma più ampia di compiti imitando i modi in cui le persone camminano, si piegano, si svolgono, raggiungono, si impugna e generalmente fanno le cose.
Poiché case, uffici e magazzini sono già costruiti per gli umani, queste aziende sostengono che gli umanoidi sono meglio equipaggiati per navigare nel mondo rispetto a qualsiasi altro robot.
La spinta verso il lavoro umanoide è stato costruito per anni, alimentata da progressi sia nell’hardware robotico che dalle tecnologie di intelligenza artificiale che consentono ai robot di apprendere rapidamente nuove competenze. Ma questi umanoidi sono ancora un po ‘un miraggio.
I video su Internet sono circolati per anni che mostrano la notevole destrezza di queste macchine, ma molto spesso sono guidati a distanza dagli umani. E semplici attività come caricare la lavastoviglie sono tutt’altro che semplici per loro.
“Ci sono molti video là fuori che danno una falsa impressione di questi robot”, ha dichiarato Ken Goldberg, professore di robotica all’Università della California, Berkeley. “Anche se sembrano umani, non si comportano sempre come umani.”
Neo disse “ciao” con un accento scandinavo perché era gestito da un tecnico norvegese nel seminterrato della casa del signor Børnich. (Alla fine, la società vuole costruire call center in cui forse dozzine di tecnici sosterrebbero i robot.)
Il robot attraversò la sala da pranzo e la cucina da solo. Ma il tecnico ha parlato per Neo e ha guidato a distanza le mani attraverso un auricolare in realtà virtuale e due joystick wireless. I robot stanno ancora imparando a navigare dal mondo da soli. E hanno bisogno di molto aiuto per farlo. Almeno, per ora.
“Ho visto un livello di hardware che non pensavo fosse possibile.”
Ho visitato per la prima volta gli uffici di 1x nella Silicon Valley quasi un anno fa. Quando un robot di nome Eva entrò nella stanza, aprendo e chiudendo la porta, non riuscivo a scuotere la sensazione che questo robot con gli occhi spalancati fosse davvero una persona in costume.
Eva si mosse su ruote, non su gambe. Eppure, sembrava ancora umano. Ho pensato a “Sleeper”, la commedia di fantascienza Woody Allen del 1973 piena di maggiordomi robotici.
Gli ingegneri dell’azienda avevano già costruito NEO, ma non avevano imparato a camminare. Una versione iniziale appesa al muro del laboratorio dell’azienda.
Nel 2022, il signor Børnich ha effettuato l’accesso a una chiamata di zoom con un ricercatore di intelligenza artificiale di nome Eric Jang. Non si erano mai incontrati.
Jang, ora 30 anni, ha lavorato in un laboratorio di robotica presso il quartier generale della Silicon Valley di Google e il signor Børnich, ora 42 anni, ha eseguito una start-up in Norvegia chiamata Halodi Robotics.
Un aspirante investitore aveva chiesto al signor Jang di raccogliere alcune informazioni su Halodi, di vedere se valeva un investimento. Il signor Børnich ha mostrato l’umanoide dell’azienda, Eva. Era qualcosa che aveva sognato di costruire da quando era un adolescente, ispirato – come molti robot – per fantascienza (il suo favorito personale: il film del 1982 “Blade Runner”).
Il signor Jang era incantato dal modo in cui Eva si muoveva. Ha confrontato la chiamata zoom a una scena del dramma televisivo della fantascienza “Westworld” in cui un uomo frequenta un cocktail party ed è scioccato nell’apprendere che tutti nella stanza sono un robot.
“Ho visto un livello di hardware che non pensavo fosse possibile”, ha dichiarato Jang.
L’aspirante investitore non ha investito in Halodi. Ma il signor Jang ha presto convinto il signor Børnich a unire le forze.
Jang faceva parte di un team di Google che insegnava robot nuove competenze utilizzando sistemi matematici chiamati Neural Networks, che consentono ai robot di imparare dai dati che raffigurano compiti del mondo reale. Dopo aver visto Eva, il signor Jang ha detto al signor Børnich che avrebbero dovuto applicare la stessa tecnica agli umanoidi.
Il risultato fu un’azienda incrociata che ribatteva 1x. La start-up, che è cresciuta fino a circa 200 dipendenti, è ora supportata da oltre $ 125 milioni in finanziamenti da parte di investitori che includono Tiger Global e la start-up di intelligenza artificiale Open-up.
“Tutto questo è un comportamento appreso.”
Quando sono tornato al laboratorio della compagnia circa sei mesi dopo l’incontro con Eva, sono stato accolto da un Neo ambulante. Lo avevano insegnato a camminare interamente nel mondo digitale. Simulando la fisica del mondo reale in un ambiente simile a un videogioco, potrebbero addestrare una versione digitale del loro robot per stare in piedi e bilanciare e, infine, fare passi.
Dopo mesi trascorsi addestrando questo robot digitale, hanno trasferito tutto ciò che aveva imparato a un umanoide fisico.
Se entrassi sul percorso di Neo, si fermerebbe e si muoverà intorno a me. Se ho spinto il petto, è rimasto in piedi. A volte, inciampava o non sapeva del tutto cosa fare. Ma potrebbe passeggiare per una stanza molto come fanno le persone.
“Tutto questo è un comportamento appreso”, ha detto Jang, mentre Neo faceva clic sul pavimento ad ogni passo. “Se lo mettiamo in qualsiasi ambiente, dovrebbe sapere come farlo.”
La formazione di un robot per fare le faccende domestiche, tuttavia, è una prospettiva completamente diversa.
Poiché la fisica del caricamento di una lavastoviglie o del bucato pieghevole è estremamente complessa, 1x non può insegnare questi compiti nel mondo virtuale. Devono raccogliere dati all’interno di case reali.
Quando ho visitato la casa del signor Børnich un mese dopo, Neo ha iniziato a lottare con la porta in acciaio inossidabile del frigorifero. La connessione Wi-Fi del robot era diminuita. Ma una volta che il tecnico nascosto ha riavviato il Wi-Fi, ha guidato perfettamente il robot attraverso il suo piccolo compito. Neo mi ha consegnato un’acqua in bottiglia.
Ho anche visto Neo caricare una lavatrice, accovacciato con cautela per sollevare abiti da un cesto per la biancheria. E mentre il signor Børnich e io chiacchieravamo fuori dalla cucina, il robot iniziò a pulire i contatori. Tutto ciò è stato fatto tramite telecomando.
Anche se controllato dagli umani, Neo potrebbe far cadere una tazza o lottare per trovare l’angolazione giusta mentre cerca di gettare una bottiglia vuota in una bidiera di immondizia sotto un lavandino. Sebbene gli umanoidi siano migliorati a passi da gigante negli ultimi dieci anni, non sono ancora agili come gli umani. Neo, ad esempio, non può sollevare le braccia sopra la testa.
Per i non iniziati, Neo può anche sentirsi un po ‘inquietante, come qualsiasi altra cosa che sembra in parte umana e in parte no. Parlare con esso è particolarmente strano, dato che stai davvero parlando con un tecnico remoto. È come parlare con il manichino di un ventriloquo.
“Ciò che stiamo vendendo è più un viaggio che una destinazione.”
Guidando Neo attraverso le faccende domestiche, il signor Børnich e il suo team possono raccogliere dati – usando telecamere e altri sensori installati sul robot stesso – che mostrano come vengono svolte queste attività. Quindi 1x ingegneri possono utilizzare questi dati per espandere e migliorare le capacità di NEO.
Proprio come Chatgpt può imparare a scrivere documenti a termine analizzando il testo abbattuto da Internet, un robot può imparare a pulire Windows individuando i modelli in ore di video digitale.
La maggior parte degli sforzi umanoidi, tra cui Optimus del signor Musk e progetti simili come Apptronik e Figura AI, stanno progettando umanoidi per magazzini e fabbriche, sostenendo che questi ambienti strettamente controllati saranno più facili da navigare per i robot. Ma attraverso la vendita di umanoidi in case, 1x spera di raccogliere enormi quantità di dati che alla fine possono mostrare a questi robot come gestire il caos della vita quotidiana.
Innanzitutto, la compagnia deve trovare persone che accoglieranno una prima versione di una strana nuova tecnologia nelle loro case e pagano.
1x non ha ancora fissato un prezzo per queste macchine, che produce all’interno della propria fabbrica in Norvegia. Costruire un umanoide come NEO costa circa quanto la costruzione di una piccola auto: decine di migliaia di dollari.
Per raggiungere il suo potenziale, NEO deve catturare video di ciò che accade all’interno delle case. In alcuni casi, i tecnici vedranno cosa succede in tempo reale. Fondamentalmente, questo è un robot che impara sul lavoro.
“Ciò che stiamo vendendo è più un viaggio che una destinazione”, ha dichiarato Børnich. “Sarà una strada davvero accidentata, ma Neo farà cose davvero utili.”
“Vogliamo che tu ci dia i tuoi dati alle tue condizioni.”
Quando ho chiesto al signor Børnich come l’azienda avrebbe gestito la privacy una volta che gli umanoidi fossero nelle case dei clienti, ha spiegato che i tecnici, che lavoravano da call center remoti, avrebbero preso il controllo del robot solo se avessero ricevuto l’approvazione dal proprietario tramite un’app per smartphone.
Ha anche affermato che i dati non sarebbero stati utilizzati per formare nuovi sistemi fino ad almeno 24 ore dopo la raccolta. Ciò consentirebbe a 1x di eliminare tutti i video che i clienti non desiderano che l’azienda utilizzi.
“Vogliamo che tu ci dia i tuoi dati alle tue condizioni”, ha dichiarato Børnich.
Utilizzando questi dati, Børnich spera di produrre un umanoide che può fare quasi tutte le faccende domestiche. Ciò significa che Neo potrebbe potenzialmente sostituire i lavoratori che si guadagnano da vivere.
Ma sono ancora a anni, nella migliore delle ipotesi. E a causa della crescente carenza di lavoratori che gestiscono sia la pulizia della casa che la cura di anziani e bambini, le organizzazioni che rappresentano questi lavoratori accolgono l’ascesa di nuove tecnologie che lavorano in casa, a condizione che aziende come 1x costruiscono robot che lavorano bene a fianco dei lavoratori umani.
“Questi strumenti potrebbero semplificare il lavoro più faticoso, faticoso e pericoloso-e consentire ai lavoratori di concentrarsi su cose che solo i lavoratori umani possono offrire”, ha affermato la cacca di Ai-Jen, presidente della National Domestic Workers Alliance, che rappresenta i detergenti della casa del paese, i lavoratori delle cure domestiche e le tasse.
Presto Neo iniziò a pulire le finestre imponenti sul lato della casa. Poi, mentre tornavo al signor Børnich, ho sentito un incidente sul pavimento della cucina. Dopo un malfunzionamento elettrico, Neo era caduto all’indietro – svenendo morto.
Il signor Børnich raccolse il robot, come se fosse un piccolo adolescente, lo portava nel soggiorno e lo posò su una sedia. Anche quando NEO è svenuto, sembrava umano.
Altri umanoidi che ho incontrato possono essere intimidatoli. Neo, alto meno di cinque piedi e mezzo e 66 libbre, non lo è. Ma mi chiedevo ancora se potesse ferire un animale domestico – o un bambino – con una caduta del genere.
Le persone lascerà questa macchina nelle loro case? Con quale velocità miglioreranno le sue capacità? Può liberare le persone dalle loro faccende quotidiane? Queste domande non possono ancora rispondere. Ma il signor Børnich sta pressando in avanti.
“Ci sono molte persone come me”, ha detto. “Hanno sognato di avere qualcosa del genere nella loro casa da quando erano un bambino.”