Nell’autunno del 2016, l’amministrazione Obama ha siglato un importante accordo militare con Israele che impegnava gli Stati Uniti a donare al Paese 38 miliardi di dollari in armi in 10 anni.
“La continua fornitura della tecnologia bellica più avanzata al mondo garantirà che Israele abbia la capacità di difendersi da ogni tipo di minaccia”, ha affermato il presidente Barack Obama.
All’epoca l’accordo non era controverso. Fu un periodo di relativa calma per Israele, e pochi funzionari a Washington espressero preoccupazione su come un giorno le armi americane avrebbero potuto essere utilizzate.
Ora quel pacchetto di aiuti militari, che garantisce a Israele 3,3 miliardi di dollari all’anno per l’acquisto di armi, insieme ad altri 500 milioni di dollari all’anno per la difesa missilistica, è diventato un punto critico per l’amministrazione Biden. Una minoranza di parlamentari al Congresso, sostenuta da attivisti liberali, chiede che il presidente Biden limiti o addirittura interrompa le spedizioni di armi verso Israele a causa della sua campagna militare a Gaza.
Biden è stato aspramente critico nei confronti di ciò che in un'occasione ha definito “bombardamento indiscriminato” nella campagna di guerra di Israele, ma si è rifiutato di porre limiti agli aiuti militari statunitensi.
Gli Stati Uniti e Israele intrattengono da decenni strette relazioni militari, che si estendono tra diverse amministrazioni democratiche e repubblicane. Israele ha acquistato gran parte delle sue attrezzature critiche dagli Stati Uniti, inclusi aerei da combattimento, elicotteri, missili di difesa aerea e bombe guidate e non guidate, che sono state sganciate su Gaza. La legislazione impone al governo degli Stati Uniti di aiutare Israele a mantenere la superiorità militare – o il suo “vantaggio militare qualitativo” – rispetto ad altre nazioni del Medio Oriente.
Il processo di consegna delle armi a Israele è opaco e il percorso verso il paese è lungo. Gli Stati Uniti hanno inviato decine di migliaia di armi al paese dopo gli omicidi del 7 ottobre da parte degli aggressori di Hamas, ma molte sono state approvate dal Congresso e dal Dipartimento di Stato molto tempo fa e finanziate con il denaro imposto dall’accordo dell’era Obama, noto come accordo protocollo d'intesa.
“In ogni momento, i risultati di queste vendite avvengono costantemente”, ha detto Dana Stroul, che recentemente ha lasciato l'incarico di massimo funzionario del Pentagono per gli affari del Medio Oriente.
Biden ha il potere di limitare qualsiasi consegna di armi straniere, anche quelle precedentemente approvate dal Congresso. Lungi dal tagliare fuori Israele, tuttavia, sta spingendo una richiesta avanzata poco dopo gli attacchi del 7 ottobre per 14 miliardi di dollari in ulteriori aiuti in armi al paese e operazioni militari statunitensi in Medio Oriente. Il denaro è stato bloccato al Congresso a causa delle controversie sugli aiuti all’Ucraina e sulla sicurezza dei confini degli Stati Uniti e deve affrontare una crescente preoccupazione democratica.
A causa di una scappatoia legale, il Dipartimento di Stato non è obbligato a informare il Congresso e l'opinione pubblica di alcuni nuovi ordini di armi effettuati da Israele dal 7 ottobre poiché scendono al di sotto di un certo valore in dollari. Funzionari del Congresso hanno criticato la segretezza, che è in contrasto con la fanfara pubblica dell'amministrazione Biden riguardo alle consegne di armi all'Ucraina.
Dopo gli attacchi di Hamas, i funzionari del Dipartimento di Stato hanno continuato ad autorizzare spedizioni di armi a Israele sotto forma di tranche di ordini, o quelli che i funzionari chiamano “casi”, approvati in precedenza dal dipartimento e dal Congresso – spesso anni fa, e spesso per la consegna in lotti nel corso degli anni. un lungo periodo. I funzionari descrivono questo passaggio come pro forma. Le autorizzazioni si sono succedute quasi quotidianamente nelle ultime settimane e sono in linea con la politica di Biden di dare pieno sostegno a Israele.
Ma giovedì Biden ha accennato a un possibile cambiamento. In una telefonata con il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu, Biden ha avvertito che la politica degli Stati Uniti potrebbe cambiare se Israele non intraprendesse maggiori azioni per proteggere i civili e gli operatori umanitari a Gaza, secondo una sintesi della conversazione della Casa Bianca.
Israele riceve regolarmente armi dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, nonché direttamente dai produttori di armi americani. Gli ordini di armi più grandi vengono spesso evasi nel corso degli anni in gruppi più piccoli di articoli specifici. In questi casi, gli acquirenti di armi come Israele si rivolgono al governo degli Stati Uniti dicendo che sono pronti a pagare parte dell’ordine.
Quando il Dipartimento della Difesa fornisce le armi – che includono i sistemi d’arma più costosi – il Dipartimento di Stato dice al Pentagono di rilasciare una lettera di accettazione all’acquirente. Tale autorizzazione è spesso un passaggio pro forma e la firma dell'acquirente significa che ora esiste un contratto legale per soddisfare quella parte dell'ordine più ampio.
L'Ufficio per gli affari politico-militari del Dipartimento di Stato, che gestisce i rapporti di difesa estera e i trasferimenti di armi, in genere agisce entro due giorni dall'udienza sulla richiesta di adempimento di un acquirente per dire al Dipartimento della Difesa di emettere la lettera. Se i funzionari della difesa decidessero di risolvere il caso effettuando un ordine presso un produttore di armi statunitense, l’assemblaggio e la spedizione richiederebbero normalmente anni.
Per i bisogni immediati di Israele dal 7 ottobre, i funzionari della difesa hanno attinto dalle scorte militari statunitensi, inclusa una in Israele.
Anche Israele e altre nazioni firmano contratti direttamente con i produttori di armi americani. Questi ordini passano attraverso una revisione del Dipartimento di Stato (e occasionalmente una revisione del Congresso, a seconda del prezzo). Il Dipartimento di Stato rilascia regolarmente licenze di esportazione quadriennali alle società e fornisce meno informazioni pubbliche sugli ordini commerciali.
Israele è in attesa dell’approvazione del Dipartimento di Stato per i 24.000 fucili d’assalto richiesti prima del 7 ottobre – un ordine commerciale diretto che ha attirato l’attenzione di alcuni funzionari del dipartimento e di legislatori a causa della violenza dei coloni israeliani contro i palestinesi in Cisgiordania.
Dal 7 ottobre, Israele ha chiesto agli Stati Uniti di accelerare la compilazione dei casi sulla base di ordini esistenti da tempo, hanno detto funzionari statunitensi. Funzionari statali e del Pentagono si sono conformati.
Considerata la politica che circonda Israele, qualsiasi cambiamento dovrebbe provenire da Biden.
I recenti adempimenti richiesti da Israele – e i conseguenti prelievi dalle scorte statunitensi – hanno incluso munizioni che vanno da 250 a 2.000 libbre di bombe. Molti casi riguardano bombe da 500 libbre, ha detto un funzionario americano, che come altri ha parlato a condizione di anonimato a causa della sensibilità e dell'opacità intorno alla vendita di armi.
Parte di ciò che Israele ha richiesto dal 7 ottobre è inteso a rafforzare le sue difese contro attori oltre ad Hamas, tra cui Hezbollah e altre milizie appoggiate dall’Iran nella regione, nonché lo stesso Iran. I funzionari statunitensi affermano che una delle ragioni della loro riluttanza a limitare le vendite di armi a Israele è il rischio di indebolire la sua deterrenza contro questi nemici.
Poco prima che sette operatori umanitari della World Food Kitchen venissero uccisi lunedì negli attacchi aerei israeliani, i funzionari del Dipartimento di Stato hanno detto al Pentagono di inviare una lettera di accettazione a Israele per una cassa di munizioni, hanno detto funzionari statunitensi.
Questo lotto segue altre spedizioni inviate in Israele nel corso degli anni per soddisfare grandi ordini di munizioni approvati dal Congresso e dal Dipartimento di Stato sia nel 2012 che nel 2015, hanno detto funzionari statunitensi.
In rari casi, un assistente segretario di stato ha chiesto ai funzionari del dipartimento di astenersi dal dire alle controparti del Pentagono di emettere una lettera di accettazione a causa delle preoccupazioni sul paese cliente, ha detto Josh Paul, che si è dimesso dall'ufficio politico-militare del dipartimento in ottobre per protestare. La politica di guerra del signor Biden.
“Possono dire: 'Sai una cosa, abbiamo cambiato idea'”, ha detto Paul, sottolineando che gli alti funzionari statunitensi possono intervenire in qualsiasi momento prima che il cliente riceva un titolo di proprietà. Anche allora, ci sono stati casi – in particolare con Turchia e Pakistan – in cui alti funzionari americani hanno interrotto un trasferimento dopo che i paesi avevano ricevuto i titoli.
Dal 7 ottobre Israele ha effettuato nuovi ordini. Il Dipartimento di Stato deve solo avvisare il Congresso quando il prezzo supera una certa soglia. Tale importo varia a seconda del paese e del tipo di aiuto militare. Se Israele ordina un importante sistema d’arma, il dipartimento comunica al Congresso solo se la tranche ha un valore superiore a 25 milioni di dollari.
I funzionari del Congresso stanno spingendo il Dipartimento di Stato a fornire loro maggiori informazioni sugli ordini che scendono al di sotto della soglia del prezzo.
Tuttavia, almeno tre dei nuovi ordini israeliani hanno varcato la soglia richiesta per la revisione del Congresso – e il Segretario di Stato Antony J. Blinken l’ha scavalcata due volte. Lo scorso dicembre, Blinken ha invocato una rara autorità di emergenza per evitare la revisione legislativa e far approvare due di quegli ordini per un valore totale di 253 milioni di dollari, per munizioni per carri armati e proiettili di artiglieria. Il Pentagono ha poi attinto dalle scorte statunitensi per inviarle rapidamente a Israele.
Il Dipartimento di Stato ha riferito al Congresso a gennaio di un terzo: un ordine da 18 miliardi di dollari di jet F-15 che Israele ha emesso dopo il 7 ottobre. Il dipartimento sta cercando l'approvazione di quattro legislatori in due comitati congressuali con la supervisione dei trasferimenti di armi. Due repubblicani hanno approvato l’ordine a gennaio, ha detto un funzionario americano, e due democratici apparentemente non l’hanno fatto finora.
L’amministrazione Biden sta facendo pressioni sui legislatori democratici affinché approvino l’ordinanza, dopodiché il Dipartimento di Stato la notificherà ufficialmente. L'ordine è uno dei più grandi provenienti da Israele negli ultimi anni. I primi jet non saranno consegnati prima del 2029, ha detto un funzionario.
E si prevede che presto i funzionari israeliani effettueranno un ordine per i jet F-35, hanno detto funzionari statunitensi. Se l’amministrazione tentasse di forzare un ordine oltre la revisione informale del Congresso, i legislatori potrebbero cercare di bloccarlo attraverso una risoluzione congiunta a maggioranza qualificata durante il periodo di notifica formale. Ma anche se tale risoluzione venisse approvata da entrambe le Camere, il presidente potrebbe porre il veto.
Martin Indyk, inviato speciale per i negoziati israelo-palestinesi nell’amministrazione Obama, ha affermato che “il problema di questa generosità americana è che nel corso degli anni ha alimentato un senso di diritto tra gli israeliani”.
La dipendenza di Israele dagli Stati Uniti è cresciuta “in modo esponenziale perché la sua capacità deterrente è crollata il 7 ottobre”, ha detto, sottolineando che Israele avrebbe bisogno dell'esercito americano per respingere attacchi importanti da parte di Hezbollah o dell'Iran. L’amministrazione Biden deve utilizzare questa leva per modellare il comportamento del governo israeliano, ha aggiunto.
All'interno del Dipartimento di Stato, c'è stato un certo dissenso sui trasferimenti di armi, riflesso in tre cablogrammi inviati a Blinken lo scorso autunno e in uno scambio interno dopo un recente trasferimento della Casa Bianca.
A febbraio Biden ha emesso un memorandum sulla sicurezza nazionale richiedendo a tutti i destinatari degli aiuti militari statunitensi di fornire promesse scritte che le loro forze rispettino il diritto internazionale. La mossa aveva lo scopo di disinnescare la crescente pressione nel Congresso.
I critici sostengono che l’operazione aggiunge poco agli attuali requisiti statunitensi secondo cui i destinatari degli aiuti militari devono osservare il diritto internazionale e umanitario.
Dopo che Israele ha presentato le sue assicurazioni il mese scorso, i funzionari dei due uffici del Dipartimento di Stato che si occupano di diritti umani e di rifugiati hanno espresso preoccupazione a Blinken riguardo all'impegno di Israele, ha detto un funzionario americano. Ma Blinken ha accettato le assicurazioni di Israele.
Parlando in termini generali, Matthew Miller, portavoce del Dipartimento di Stato, ha affermato il mese scorso che, quando si tratta di Israele, i funzionari statunitensi “hanno avuto valutazioni continue sulla loro conformità al diritto umanitario internazionale”.