Funzionari della sanità pubblica nella contea di Los Angeles hanno dichiarato un focolaio di epatite A, un'infezione epatica altamente contagiosa guidata da un virus che può, in rari casi, causare gravi malattie.
La condizione, che viene generalmente identificata in meno di 50 persone nella contea di La contea di Los Angeles, infettati almeno 138 persone nel 2024 e i casi sono rimasti insolitamente alti finora nel 2025. I funzionari affermano che i livelli del virus nelle acque reflue locali suggeriscono che queste cifre sono sottostimi.
Ecco cosa sapere.
In che modo l'epatite è trasmessa?
Il virus dell'epatite A si diffonde attraverso il cosiddetto percorso orale-fecale, il che significa che viene ingerito attraverso cibo o bevande che sono state contaminate da pezzi di feci microscopiche da una persona infetta. Può anche diffondersi a stretto contatto con qualcuno che trasporta il virus, anche se non mostrano alcun sintomo.
Le persone non utili sono spesso a maggior rischio di contrarre l'epatite A perché hanno un accesso limitato a servizi igienici adeguati e strutture per il lavaggio delle mani. Il virus è anche più comune tra i viaggiatori in luoghi con scarsa igiene, uomini che fanno sesso con uomini e persone che usano droghe.
Ma i funzionari affermano che molti dei recenti casi si sono verificati nelle persone senza quei fattori di rischio. Non sanno ancora perché, ma il dott. Timothy Brewer, un medico di malattia contagiosa ed epidemiologo dell'UCLA, ha affermato di averlo portato a preoccuparsi di due cose: contaminazione alimentare e circolazione della comunità.
“Se stai praticando una buona igiene in una comunità che ha accesso all'acqua potabile, non dovresti davvero vedere molto di questo”, ha detto. “Sta succedendo qualcosa, ma esattamente cosa è qualcosa, non lo sappiamo ancora.”
Quali sono i sintomi di un'infezione da epatite A?
I primi segni dell'infezione possono assomigliare molto a un classico insetto allo stomaco: febbre, affaticamento, nausea e una perdita di appetito, seguita da vomito e diarrea. Nel tempo, le persone che si infettano possono anche sperimentare pelle e occhi ingialliti, urina scura e feci pallide.
Una delle sfide per fermare un'epatite A è che la traccia di contatto può essere quasi impossibile. L'infezione può incubare fino a sette settimane prima che appaiano i sintomi e una persona che trasporta il virus può diffonderlo fino a due settimane prima che si sentano male.
Inoltre, una parte significativa di persone che si infettano non sperimentano sintomi importanti, ha affermato il dott. Edward Jones-Lopez, uno specialista di malattie infettive con Keck Medicine dell'Università della California meridionale, quindi non visitano il loro medico, che a sua volta non esegue un esame del sangue e segnala il caso.
Sintomi gravi si osservano più spesso negli adulti più anziani, le persone con condizioni epatiche croniche e quelle con sistemi immunitari indeboliti o HIV in occasioni rare, un'infezione da epatite A può essere fatale. In questo focolaio, almeno sette persone sono morte. Può sembrare un tasso di mortalità insolitamente elevato, ma i funzionari credono che molte persone siano state infettate rispetto ai numeri ufficiali. La maggior parte è stata probabilmente asintomatica o mostrati sintomi abbastanza lievi da essere stati identificati erroneamente.
Come viene trattata l'epatite?
Non esistono farmaci antivirali specifici per l'epatite A. L'infezione di solito si risolve da sola in poche settimane e la maggior parte delle persone non si trova a un danno epatico duraturo. Ma per alcuni, può essere necessario il ricovero in ospedale.
In rari casi, l'infezione può trasformarsi in un'insufficienza epatica acuta chiamata epatite fulminante, che può richiedere un trapianto, ha affermato il dott. Jones-Lopez. “Può progredire molto, molto rapidamente – è una malattia molto grave.”
Se pensi di poter essere infettato, assicurati di visitare il tuo medico, bere molti liquidi e riposare adeguati.
Come posso evitarlo?
Il modo migliore per prevenire un'infezione da epatite A è attraverso la vaccinazione. Il regime – due dosi di vaccino, a distanza di almeno sei mesi – fornisce protezione per la vita. È stato regolarmente dato ai bambini negli ultimi due decenni, ma molti adulti di età pari o superiore a 25 anni non hanno ottenuto i colpi a meno che non fossero in un gruppo ad alto rischio.
Il fatto che l'epidemia si sta verificando al di fuori delle popolazioni tradizionali “sottolinea la necessità di rivalutare come – e dove – ci prendiamo di mira gli sforzi di prevenzione”, ha affermato la dott.ssa Anne Rimoin, professore di epidemiologia presso l'UCLA, dal momento che “un'infezione ovunque è potenzialmente un'infezione dappertutto”.
Se non sei vaccinato ma sai di essere stato esposto a una persona che trasporta il virus, una rapida vaccinazione può impedire che ti infetti. Gli esperti affermano che alcune persone con sistemi immunitari indeboliti che sono esposti potrebbero anche beneficiare della ricezione di immunebulina. E la buona igiene è una saggia misura protettiva per tutti; Lavare le mani con acqua e sapone, soprattutto dopo aver usato il bagno e prima di preparare il cibo.