Sotto una fila di abeti, il fiume Shannon Aloia cammina lungo una remota strada sterrata nella foresta nazionale, scrutando il terreno alla ricerca di spugnole.
“Trovalo”, ordina al suo cane, Jasper.
La ricerca ripaga la signora Aloia, un'avida raccoglitrice: individua una solitaria spugnola color miele e la coglie.
“Il foraggiamento cambia il tuo rapporto con la natura”, ha detto. “Sei nel bosco usando tutti i tuoi sensi. Ed è gratificante quando puoi identificare qualcosa, portarlo a casa e prepararlo per la tua famiglia.
La primavera nell'emisfero settentrionale è il periodo dell'anno preferito dai raccoglitori come la signora Aloia. È particolarmente popolare nel West americano a causa dei milioni di acri di terre di proprietà pubblica che danno ai raccoglitori la libertà di vagare e raccogliere a loro piacimento.
Una volta che la neve si scioglie, una varietà di funghi iniziano a spuntare dalla terra: funghi ostrica, porcini reali e diversi tipi di spugnole. Molto ricercati sono anche i fiori e altre piante commestibili e medicinali, tra cui cipolle selvatiche e asparagi, teste di violino, ortiche e lattuga minatrice.
Con l'arrivo dell'estate, il raccolto di frutti di bosco invita a Rocky Mountain West: ciliegie, fragoline di bosco e mirtilli rossi carnosi e viola. Alla fine dell'estate e in autunno emergono altre colture selvatiche, come il piñon o i pinoli nel sud-ovest e funghi come il pollo dei boschi, le criniere ispide e il pregiato matsutake.
Sebbene la maggior parte dei parchi nazionali vieti il foraggiamento commerciale, circa tre quarti consentono alle persone di esplorare e raccogliere i propri raccolti preferiti per uso personale. I singoli parchi stabiliscono limiti ogni anno, alcuni come Death Valley in California e Nevada limitano la raccolta di alimenti come noci e bacche a un litro al giorno e solo per il consumo personale. Il foraggiamento è del tutto vietato in circa un quarto di tutti i parchi nazionali.
Ma le cose stanno cambiando nei boschi, preoccupando coloro che per anni hanno apprezzato il gusto stagionale del cibo che cresce allo stato selvatico e il legame del foraggiamento con secoli di dipendenza dagli habitat naturali.
Il foraggiamento è diventato così popolare dopo la pandemia che le agenzie statali e federali stanno valutando se imporre ulteriori restrizioni.
Alcuni importanti raccoglitori, sia di cibo personale che commerciale, affermano che sempre più terreni pubblici vengono dichiarati off-limits, soprattutto nei luoghi in cui gli incendi hanno devastato le foreste.
La loro preoccupazione si basa sull'attrazione sempre più popolare per un fenomeno ecologico sorprendente: paesaggi carbonizzati e terreni disturbati forniscono le condizioni ideali affinché le spugnole possano prosperare in numero abbondante. Ciò ha attirato folle sempre più grandi che sciamano sulle terre bruciate nella primavera successiva al grande incendio boschivo dell’anno precedente, e i numeri di foraggiamento sono diventati troppo grandi per essere gestiti, dicono i funzionari.
“Qui in Oregon, raramente chiudevano le ustioni prima della pandemia”, ha detto Trent Blizzard, presidente della North American Mycological Association, che con sua moglie Kristen, gestisce il sito web The Modern Forager. “Ma negli ultimi tre o quattro anni hanno chiuso la maggior parte degli incendi, compresi quelli più grandi”.
“Siamo preoccupati di garantire l'accesso a tutti i terreni statali e federali, non solo agli incendi”, ha affermato. Le decisioni su dove e quando chiudere i terreni forestali nazionali vengono prese a livello locale. David Lawrence, responsabile del programma prodotti speciali per l'ufficio nazionale del servizio forestale degli Stati Uniti, ha affermato che la gestione della raccolta commerciale di qualsiasi prodotto è spesso in fondo alla lista delle priorità. Alcuni raccoglitori che vendono i loro alimenti devono ottenere dei permessi.
“Il primo passo è garantire una gestione sostenibile”, ha affermato. Ciò potrebbe richiedere un’analisi storica e ambientale per la raccolta commerciale dei funghi, o l’impiego delle forze dell’ordine per gestire grandi folle che possono portare a chiusure se non ci sono abbastanza risorse.
“Ho notato che questo costituisce un ostacolo all'offerta di permessi”, ha detto.
Non è raro che centinaia di raccoglitori commerciali si presentino per una gigantesca ondata di spugnole bruciate. Alla raccolta dei matsutake in Oregon, migliaia sono scesi.
David Haupt, un funzionario dell'ufficio regionale del Servizio forestale degli Stati Uniti che comprende Montana, Idaho, parti del Nord Dakota e lo Stato di Washington, ha affermato che quest'anno non sono stati rilasciati permessi per la raccolta commerciale di funghi, in parte a causa dell'entità della folla che aveva mostrato nel passato per raccoglierli. “La riduzione del potenziale danno ambientale è una considerazione fondamentale quando si valutano le domande di autorizzazione commerciale”, ha affermato.
Altri rischi hanno sollevato preoccupazioni, soprattutto perché tutte le spugnole prodotte negli Stati Uniti vengono raccolte allo stato selvatico, non coltivate.
A maggio, i funzionari sanitari del Montana hanno avvertito i residenti dei pericoli delle spugnole dopo una serie di malattie e morti. Nella primavera del 2023, 50 persone si ammalarono e due morirono a Bozeman, apparentemente a causa delle spugnole coltivate in Cina e spedite a un ristorante locale. Un avvocato di Missoula è morto durante un viaggio di rafting sul fiume dopo aver mangiato spugnole che aveva raccolto.
Le spugnole contengono un composto tossico chiamato idrazina e anche altri funghi possono essere velenosi. Negli Stati Uniti, ogni anno si verificano pochi decessi causati da funghi mortali, sebbene decine di persone si ammalino e guariscano ogni anno.
Dennis E. Desjardin, professore emerito alla San Francisco State University che ha studiato l'ecologia e l'evoluzione dei funghi per oltre 40 anni, ha affermato che i venditori di funghi selvatici dovrebbero includere istruzioni per il consumo.
“La FDA dovrebbe richiedere la pubblicazione di un avviso secondo cui i funghi selvatici dovrebbero essere ben cotti prima di essere consumati, in particolare le spugnole, che sono tossiche se ingerite crude”, ha affermato.
Sebbene la ricerca di funghi, soprattutto, non sia un passatempo nuovo, la pandemia ha alimentato la ricerca di esperienze all’aria aperta. Il traffico è aumentato vertiginosamente e l'individuazione di numerosi siti si è diffusa tramite i social media.
“Il numero di persone in cerca di cibo è esploso”, ha detto la signora Aloia. “Tutti volevano andare in posti facili da raggiungere, e quei posti sono stati spazzati via. Poi passano al posto successivo e al posto successivo”.
La signora Aloia supervisiona un gruppo Facebook dedicato al foraggiamento. Ha detto che i nuovi arrivati non sempre capiscono l’etichetta non scritta del foraggiamento, e molti hanno raccontato “buchi di miele” – luoghi ricchi di funghi – sui social media. Oppure, ha detto, hanno invaso luoghi che, mentre si trovavano su terreni pubblici, altri avevano a lungo considerato i loro luoghi sacri e segreti.
“Ci sono state molte rivendicazioni”, ha detto.
“La curva di apprendimento di quella che era una conoscenza esoterica, che ha richiesto anni per essere messa insieme, è stata appiattita dai social media”, ha detto Langdon Cook, che insegna raccolta nella regione di Seattle e che ha scritto “The Mushroom Hunters“,” un libro sulla sottocultura sotterranea dei raccoglitori commerciali. “Puoi anche ottenere le coordinate se sei un raccoglitore alle prime armi, trovando specie di funghi che forse in passato i dilettanti impiegavano anni per capire.”
Le folle incontrollate hanno spinto coloro che cercano di tenere a freno i raccoglitori ad agire. A causa dell’aumento vertiginoso dei numeri, Salt Point, l’unico parco statale della California che consente la raccolta dei funghi, ha recentemente abbassato il limite di raccolta da cinque a due sterline a persona. Il Minnesota sta valutando nuove restrizioni anche sulla raccolta di funghi nei parchi statali per uso personale.
Il cambiamento climatico sta anche ribaltando alcuni aspetti della proliferazione dei funghi. “Il numero di specie e l'abbondanza sono diminuiti un po'”, ha detto il dottor Desjardin. “Ed è diventato più secco e la stagione è arrivata più tardi.”
Questo è il periodo dell'anno in cui le spugnole e altri ingredienti foraggiati arrivano in tavola.
“Molti menu contengono spugnole perché la stagione è appena iniziata”, ha detto Chris DiMaio, chef di Whitefish, nel Montana. “Siamo usciti qualche giorno fa e abbiamo raccolto qualche chilo, e li incorporerò nei menu di questo fine settimana.”
Anche il foraggiamento urbano è popolare da tempo. Il noto “Wildman” Steve Brill insegna questa pratica da decenni a Central Park, e un gruppo di Los Angeles chiamato Hollywood Orchard raccoglie frutti che crescono in abbondanza e spesso vanno sprecati, e li conservano in cucine temporanee per donarli agli enti di beneficenza locali.
Le tribù indigene e dei nativi americani hanno da tempo abbracciato il foraggiamento come un modo per diete più sane e come parte di un movimento per la sovranità alimentare per ripristinare i cibi tradizionali. Alcuni studi suggeriscono che mangiare cibi selvatici può fornire nutrienti essenziali.
“Con la sovranità alimentare, stiamo esaminando la capacità di rimettere in tavola cibi sani e cibi ancestrali, che abbiamo usato per sopravvivere per migliaia di anni”, ha affermato Jill Falcon Ramaker, assistente professore di nutrizione comunitaria e sistemi alimentari sostenibili. presso l'Università statale del Montana.
Sean Sherman, noto come lo chef Sioux e fondatore del ristorante indigeno Owamni a Minneapolis, è tra coloro che stanno adattando il cibo foraggiato al palato moderno.
“Non stiamo cucinando come se fossimo nel 1491”, ha detto Sherman in un'intervista su “Fresh Air” della NPR, riferendosi al periodo precedente alla colonizzazione europea. Due piatti caratteristici che fanno affidamento sul foraggiamento sono il tacchino arrosto con salsa di frutti di bosco e noci nere e un pilaf di riso selvatico con funghi selvatici, mirtilli rossi e castagne.
I funghi ricevono ancora la maggior parte dell’attenzione da parte della comunità raccoglitrice. “Tutti vogliono trovare funghi in questi giorni”, ha detto il signor Cook, l'autore e raccoglitore di Seattle. “Sono sexy e alla moda e il simbolo del foraggiamento.”
I funghi svolgono un ruolo chiave nei sistemi naturali e hanno un rapporto simbiotico con la foresta. Alcuni sono il prodotto di una vasta rete di micelio che allaccia le radici degli alberi e che raccoglie acqua e sostanze nutritive e le trasporta all'albero in cambio di zucchero. I funghi emergono in superficie dove rilasciano spore trasportate dal vento, come parte della riproduzione del micelio. Altri funghi distruggono il materiale vegetale morto e inviano scariche di fosforo e azoto alle radici degli alberi in crescita.
La raccolta dei funghi non danneggia la foresta o i futuri raccolti di funghi, purché il micelio sotterraneo non venga danneggiato. “L'unica cosa negativa è che si rimuove anche una fonte di cibo composta da molti insetti e altri piccoli animali e cervi che si nutrono di loro”, ha detto il dottor Desjardin.
I prodotti foraggiati possono essere costosi. I finferli selvatici sono stati recentemente venduti a 32 dollari la libbra da Far West Fungi, un famoso negozio di funghi a San Francisco, mentre i porcini sono stati venduti a 56 dollari la libbra e le spugnole a 36 dollari la libbra.
Un altro fungo prezioso e insolitamente gustoso è il matsutake, o fungo di pino. Hanno un aroma caratteristico: molti paragonano il loro odore a una combinazione di calzini sporchi e caramelle Red Hots. Altri dicono che l'odore ricorda la cannella, con sottili sfumature floreali e di agrumi. Crescono nelle foreste di pini intorno all'Occidente e possono essere raccolti su terreni pubblici sotto gli aghi di pino e la polvere della foresta sotto i pini dall'inizio di settembre fino all'inizio di novembre. Il terreno forestale nazionale vicino a Chemult, Oregon, è uno dei luoghi principali per i raccoglitori che provengono da tutto il paese per raccoglierli durante la stagione che dura due mesi.
C'è un sentiero dei funghi in Occidente che i raccoglitori ambulanti seguono stagionalmente, un percorso di cui ha scritto il signor Cook.
Se tracciassi un cerchio attorno al Pacifico nord-occidentale, nella Columbia Britannica e nello Yukon, “potresti raccogliere funghi da qualche parte all'interno di quel cerchio ogni giorno dell'anno”, ha detto Cook.