La forma altamente letale di influenza aviaria che circola in tutto il mondo dal 2021 ha ucciso decine di milioni di uccelli, costretto gli allevatori di pollame negli Stati Uniti a macellare interi branchi e provocato un breve ma allarmante aumento del prezzo delle uova.
Più recentemente, ha infettato mucche da latte in diversi stati e almeno una persona in Texas che ha avuto uno stretto contatto con gli animali, hanno detto i funzionari questa settimana.
L’epidemia, a quanto pare, si sta rivelando particolarmente costosa per i contribuenti americani.
L’anno scorso, il Dipartimento dell’Agricoltura ha pagato ai produttori di pollame più di mezzo miliardo di dollari per i tacchini, i polli e le galline ovaiole che erano stati costretti a uccidere dopo che il ceppo influenzale H5N1 era stato rilevato nelle loro aziende agricole.
I funzionari affermano che il programma di compensazione mira a incoraggiare le aziende agricole a denunciare rapidamente le epidemie. Questo perché il governo paga per gli uccelli uccisi attraverso l'abbattimento, non per quelli che muoiono a causa della malattia. La segnalazione tempestiva, afferma l’agenzia, aiuta a limitare la diffusione del virus alle aziende agricole vicine.
Gli abbattimenti vengono spesso effettuati alzando la temperatura nelle stalle che ospitano migliaia di uccelli, un metodo che provoca colpi di calore e che secondo molti veterinari e organizzazioni per il benessere degli animali provoca sofferenze inutili.
Tra i maggiori destinatari dei fondi di indennizzo dell’agenzia per l’influenza aviaria dal 2022 a quest’anno ci sono Jennie-O Turkey Store, che ha ricevuto più di 88 milioni di dollari, e Tyson Foods, che ha ricevuto quasi 30 milioni di dollari. Nonostante le perdite, lo scorso anno le due società hanno registrato profitti per miliardi di dollari.
Nel complesso, la stragrande maggioranza dei pagamenti pubblici è andata alle più grandi aziende alimentari del paese, il che non è del tutto sorprendente dato il predominio delle multinazionali americane nella produzione di carne e uova.
Secondo il sito web dell’agenzia, da febbraio 2022 sono stati abbattuti oltre 82 milioni di uccelli d’allevamento. Per fare un esempio, l’industria avicola americana produce più di nove miliardi di polli e tacchini ogni anno.
Il conteggio del risarcimento è stato ottenuto da Our Honor, un gruppo di difesa del benessere degli animali, che ha presentato una richiesta al Freedom of Information Act all'USDA. L'organizzazione di difesa Farm Forward ha collaborato a un'ulteriore analisi dei dati.
La ripartizione del risarcimento non è stata resa pubblica, ma i funzionari dell'agenzia hanno confermato l'accuratezza delle cifre.
Per i critici dell’agricoltura commerciale su larga scala, i pagamenti evidenziano un sistema profondamente imperfetto di sussidi aziendali, che l’anno scorso comprendeva più di 30 miliardi di dollari in denaro dei contribuenti diretti al settore agricolo, in gran parte destinati all’assicurazione dei raccolti, al sostegno dei prezzi delle materie prime e agli aiuti in caso di calamità. .
Ma dicono che i pagamenti legati all’influenza aviaria sono preoccupanti per un’altra ragione: risarcindo gli agricoltori commerciali per le loro perdite senza vincoli, il governo federale sta incoraggiando gli allevatori di pollame a continuare proprio quelle pratiche che aumentano il rischio di contagio, aumentando la necessità di futuri abbattimenti e compensazioni.
“Questi pagamenti sono folli e pericolosi”, ha affermato Andrew deCoriolis, direttore esecutivo di Farm Forward. “Non solo stiamo sprecando i soldi dei contribuenti per aziende redditizie per un problema che hanno creato, ma non stiamo dando loro alcun incentivo ad apportare cambiamenti”.
Ashley Peterson, vicepresidente senior per gli affari scientifici e normativi presso il National Chicken Council, un'associazione di categoria, ha contestato l'ipotesi secondo cui i pagamenti governativi avrebbero rafforzato le pratiche agricole problematiche.
“L'indennizzo è in atto per aiutare l'allevatore a controllare e sradicare il virus, indipendentemente da come vengono allevati gli uccelli colpiti”, ha affermato in una e-mail. Le critiche, ha aggiunto, sono opera di “gruppi estremisti vegani che si aggrappano a una questione per cercare di portare avanti la loro agenda”.
L’USDA ha difeso il programma, affermando: “La segnalazione tempestiva ci consente di fermare più rapidamente la diffusione del virus nelle aziende agricole vicine”, secondo una dichiarazione.
Sebbene le moderne pratiche agricole abbiano reso le proteine animali molto più accessibili, portando a quasi un raddoppio del consumo di carne nel corso dell’ultimo secolo, la dipendenza dell’industria dalle cosiddette operazioni di alimentazione animale concentrata presenta degli svantaggi. Secondo i ricercatori, i giganteschi capannoni che producono quasi il 99% delle uova e della carne del paese producono enormi quantità di rifiuti animali che possono degradare l’ambiente.
E gli agenti patogeni infettivi si diffondono più facilmente all’interno delle strutture affollate.
“Se si volesse creare l’ambiente ideale per favorire la mutazione degli agenti patogeni, gli allevamenti industriali sarebbero praticamente la soluzione perfetta”, ha affermato Gwendolen Reyes-Illg, una scienziata dell’Animal Welfare Institute che si concentra sulla produzione di carne.
Il pollo moderno, geneticamente omogeneo e progettato per una crescita rapida, aggrava questi rischi. L'allevamento selettivo ha notevolmente ridotto il tempo necessario per allevare un pollo da carne con il petto a botte pronto per la tavola, ma secondo i ricercatori gli uccelli sono più suscettibili alle infezioni e alla morte. Ciò potrebbe aiutare a spiegare perché oltre il 90% dei polli infettati dal virus H5N1 muore entro 48 ore.
Frank Reese, un allevatore di tacchini di quarta generazione del Kansas, afferma che il moderno tacchino bianco dal petto largo è pronto per la macellazione nella metà del tempo rispetto alle razze tradizionali. Ma la rapida crescita ha un costo: gli uccelli sono soggetti a problemi cardiaci, ipertensione e articolazioni artritiche, oltre ad altri problemi di salute, ha detto.
“Hanno un sistema immunitario più debole perché, benedetto il cuore di quel piccolo tacchino grasso, sono morbosamente obesi”, ha detto il signor Reese, 75 anni, che alleva razze rare. “È l'equivalente di un bambino di 11 anni che pesa 400 libbre.”
L’influenza aviaria ad alta patogenicità circola dal 1996, ma il virus si era evoluto fino a diventare ancora più letale quando è apparso in Nord America alla fine del 2021. Ha portato all’abbattimento di quasi 60 milioni di uccelli allevati negli Stati Uniti e abbatterono innumerevoli animali selvatici e moltissimi mammiferi, dalle puzzole ai leoni marini. La settimana scorsa, le autorità federali hanno identificato per la prima volta il virus nelle mucche da latte in Kansas, Texas, Michigan, New Mexico e Idaho. L’agente patogeno è stato anche implicato in un piccolo numero di infezioni e decessi umani, soprattutto tra coloro che lavorano con pollame vivo, e i funzionari affermano che i rischi per le persone rimangono bassi.
Il virus è estremamente contagioso tra gli uccelli e si diffonde attraverso le secrezioni nasali, la saliva e le feci, rendendolo difficile da contenere. Gli uccelli acquatici migratori sono la principale fonte di infezione, anche se molte anatre selvatiche non mostrano segni di malattia. Il virus può penetrare nelle stalle attraverso le particelle di polvere o attraverso la suola degli stivali degli agricoltori.
Mentre le infezioni in Nord America hanno avuto alti e bassi negli ultimi tre anni, secondo l’US Animal and Plant Health Inspection Service, il numero complessivo è diminuito a partire dal 2022.
Martedì, il più grande produttore di uova della nazione, Cal-Maine Foods, ha annunciato di aver interrotto la produzione nel suo stabilimento in Texas e di aver abbattuto più di 1,6 milioni di uccelli dopo aver rilevato l'influenza aviaria.
I funzionari federali hanno discusso se vaccinare gli allevamenti commerciali, ma l’iniziativa ha diviso il settore, in parte perché potrebbe provocare restrizioni commerciali dannose per il settore nazionale delle esportazioni di pollame da 6 miliardi di dollari.
Molti scienziati, temendo che la prossima pandemia possa emergere da una versione dell’influenza aviaria adattata all’uomo, hanno esortato la Casa Bianca ad abbracciare una campagna di vaccinazione.
Il programma di indennità per il bestiame dell’agenzia, parte di un disegno di legge agricolo approvato dal Congresso nel 2018, paga agli agricoltori il 75% del valore degli animali persi a causa di malattie o disastri naturali. Dal 2022, il programma ha distribuito più di 1 miliardo di dollari agli agricoltori colpiti.
I critici sostengono che il programma promuove anche la crudeltà sugli animali consentendo agli allevatori di sopprimere le loro greggi spegnendo il sistema di ventilazione della stalla e pompando aria calda, un metodo che può richiedere ore. I polli e i tacchini che sopravvivono vengono spesso eliminati con una torsione del collo.
Crystal Heath, veterinario e co-fondatore di Our Honor, ha affermato che l’American Veterinary Medical Association, in collaborazione con il dipartimento dell’agricoltura, ha raccomandato di utilizzare l’arresto della ventilazione solo in “circostanze limitate”. Ha aggiunto che la stragrande maggioranza delle aziende agricole si affidava a esso perché il processo era poco costoso e facile da eseguire.
“Tutto ciò di cui hai bisogno sono nastro adesivo, teloni e alcuni riscaldatori a noleggio”, ha detto il dottor Heath. “Ma l’arresto della ventilazione plus è particolarmente terribile perché possono essere necessarie dalle tre alle cinque ore prima che gli uccelli muoiano”.
Migliaia di veterinari hanno firmato una petizione chiedendo all’associazione di riclassificare l’arresto della ventilazione come “non raccomandato” e affermando che altri metodi che utilizzano anidride carbonica o azoto sono molto più umani, anche se più costosi. Dall’inizio dell’epidemia fino a dicembre 2023, l’arresto della ventilazione è stato utilizzato per abbattere 66 milioni di polli e tacchini, ovvero circa l’80% di tutti quelli uccisi, secondo l’analisi dei dati federali da parte dell’Animal Welfare Institute, che ha ottenuto i dati attraverso un Freedom della richiesta della legge sull'informazione.
L’estate scorsa, l’istituto ha presentato una petizione chiedendo al dipartimento dell’agricoltura di richiedere alle aziende agricole di elaborare piani di spopolamento più umani come condizione per ricevere un risarcimento. L’agenzia deve ancora rispondere alla petizione.
Tyson e Jennie-O, i principali beneficiari del risarcimento federale, hanno entrambi utilizzato l’arresto della ventilazione, secondo un’analisi dei dati federali. Tyson ha rifiutato di commentare questo articolo e Hormel, proprietaria del marchio Jennie-O, non ha risposto alle richieste di commento.
Alcuni difensori del benessere degli animali, facendo riferimento alle recenti epidemie a cui è stato permesso di fare il loro corso, si chiedono se uccidere tutti gli uccelli in una fattoria colpita sia addirittura l’approccio giusto. Quando l’H5N1 colpì l’Harvest Home Animal Sanctuary in California nel febbraio 2023, uccidendo tre uccelli, gli operatori della fattoria si prepararono per un abbattimento imposto dallo stato. Invece, i funzionari agricoli della California, citando un’esenzione creata di recente per le aziende agricole che non producono cibo, hanno affermato che avrebbero risparmiato gli uccelli purché fossero messe in atto rigorose misure di quarantena per 120 giorni.
Nelle settimane successive, il virus ha ucciso 26 dei 160 polli, anatre e tacchini della fattoria, ma gli altri sono sopravvissuti, anche quelli che sembravano visibilmente malati, secondo Christine Morrissey, direttrice esecutiva del santuario.
Ha detto che l’esperienza suggerisce che gli abbattimenti di massa potrebbero non essere necessari. “Servono maggiori ricerche e sforzi per trovare altri modi di rispondere a questo virus”, ha detto la Morrissey, “perché lo spopolamento è terrificante e non risolve il problema in questione”.
Con la migrazione verso nord in pieno svolgimento, gli allevatori di pollame come Caleb Barron trattengono il fiato. Il signor Barron, un agricoltore biologico in California, ha affermato che non poteva fare molto per proteggere il bestiame della Fogline Farm, dato che gli uccelli trascorrono gran parte della loro vita all'aperto.
Finora gli uccelli sono rimasti incolumi. Forse è perché il signor Barron alleva una razza di polli più resistente, o forse perché i suoi uccelli conducono una vita relativamente buona, che include mangime di alta qualità e basso stress.
“O forse”, ha detto, “è solo fortuna.”